07/06/1999
A NASA está executando um programa de longa duração chamado Mars Surveyor, composto de várias missões de reconhecimento e exploração do planeta vermelho. A filosofia deste programa (uso de naves melhores, mais rápidas e mais baratas) tomou impulso apos o fracasso da nave Mars Observer em 93 que, apesar de muito sofisticada e cara, perdeu-se no espaço pouco antes de entrar em orbita marciana. A nave Mars Global Surveyor foi a primeira nave do novo programa a ser lançada em novembro de 96 e está em órbita de Marte desde setembro de 97. Sua missão de mapear detalhadamente todo o planeta vermelho foi dividida em duas fases. A primeira fase deu-se durante o ano de 98 enquanto a nave estava numa órbita muito eliptica e demorada (cerca de 45 horas). Logo no início dessa fase a MGS detectou uma grande tempestade de areia e acompanhou-a durante várias semanas até o seu desaparecimento. No final de 98 os engenheiros iniciaram o processo de aeroffenagem, fazendo a nave usar a atmosfera superior de Marte para circularizar a orbita, reduzir a velocidade e seu período orbital para menos de 2 horas. A aeroffenagem economiza combustível e consequentemente o custo das missões. O processo de aeroffenagem foi um sucesso e a MGS iniciou a segunda fase de mapeamento em marco de 99. Após uma semana de testes e calibragem dos instrumentos a nave esta, enfim, utilizando todo o seu potencial, inclusive com a abertura da antena de alto ganho, que havia ficado fechada durante a primeira fase de mapeamento e durante o processo de aerofrenagem. A antena de alto ganho permite que a nave faça imagens de Marte ao mesmo em que transmite outras para a Terra. A nova orbita da MGS faz com que a nave passe sempre pelos polos marcianos e faça imagens da superfície sempre com o mesmo ângulo de incidência dos raios solares (orbita heliO-sincronizada) numa altura media de 370 km. O mapeamento da MGS vai até meados de 2000. A segunda missão do programa Mars Surveyor foi a Mars Pathfinder, lançada em dezembro de 96 e que pousou em Marte em meados de 97 com o pequeno veículo autonomo Sojouner que passou alguns dias analisando rochas próximas ao local do pouso. A Pathfinder utilizou paraquedas e um sistema de sacolas infladas para suavizar o impacto da queda no solo marciano. Esta missão recebeu muita atenção da midia e do público, embora seus objetivos científicos fossem muito menores que os da MGS. A terceira nave do programa Mars Surveyor é a Mars Climate Orbiter (MCO), que foi lançada em dezembro de 98 e chegará em Marte em setembro próximo. A MCO tambem usará a aeroffenagem para entrar em orbita de Marte e estudar seus processos atmosfíeericos, como mudanças de estação e transporte de poeira e vapor de água pelo vento durante um ano marciano (687 dias terrestres), alem de servir de estação retransmissora dos dados coletados pela Mars Polar Lander. A Mars Polar Lander (MPL) é a quarta missão do programa Mars Surveyor, lançada em janeiro de 99 e com chegada prevista para dezembro. Esta nave pousará no polo sul de Marte utilizando retropropulsores (ao invés de paraquedas como a Pathfinder) e vai estudar o clima naquela região, além de procurar por água e vestígios de atividade biológica. A MPL leva consigo o primeiro microfone extraterreno para captar eventuais sons produzidos no ambiente marciano, além da sonda experimental Deep Space 2, que irá se separar da MPL pouco antes da chagada ao planeta vermelho. Mais informações sobre o programa Mars Surveyor em: http://www.jpl.nasa.gov/