A nave NEAR (Near Earth Asteroid Rendevouz) foi lançada em fevereiro de 1996 com a missão de estudar minuciosamente o asteróide 433 Eros. A nave foi colocada numa orbita parecida com a do asteróide, embora numa velocidade muito maior. O plano inicial era ligar os propulsores da nave em 20 de dezembro de 98, para reduzir a velocidade relativa a Eros de 3.400 km/h para 17 km/h e coloca-la em orbita do asteróide em 20 de janeiro de 99. Mas o sistema de propulsão não funcionou direito e a oportunidade de aproximação teve que ser adiada em pelo menos um ano. Na verdade, toda a comunicação com a nave foi interrompida por cerca de 24 horas e os engenheiros temeram que toda a missão estivesse perdida. Felizmente conseguiram retomar o contato e ainda reprogramaram a nave para que ela fizesse algumas imagens e medições enquanto passava por Eros a velocidade de 3.200 km/h e 3.830 km de distancia. Entre as muitas informações obtidas está a de que o asteróide é ligeiramente menor do que o previsto (33x13x13 km ao invés de 40,5x14,5x14 km), possui pelo menos duas crateras de tamanho médio, sua rotação dura 5,27 horas e sua densidade é parecida com a da crosta terrestre. Os propulsores da NEAR foram brevemente acionados em 20 de janeiro de 99 para colocar a nave numa orbita idêntica a de Eros e promover um novo encontro em fevereiro de 2000, após o qual a nave passará um ano estudando todas as características do asteróide. As informações obtidas nesta missão ajudarão os cientistas a entender melhor o processo de formação do nosso sistema solar. Mais informações no site: http://near.jhuapl.edu