A nave Stardust, lançada em 7 de fevereiro deste ano em Cabo Canaveral, tem a ousada missão de encontrar o cometa Wild 2 (pronuncia-se Vilt-2) em 2004, passar por sua cabeleira a uma distancia de cerca de 150 km do núcleo, colher partículas do cometa e traze-las de volta a Terra em 2006. Vai colher também amostras de partículas interestelares que permeiam o sistema solar. Os engenheiros da Nasa chegaram a conclusão de que seria muito complicado equipar uma espaconave com todos os instrumentos necessários a uma analise detalhada do material constituinte de um cometa e da matéria interestelar, por isso a Stardust vai coletar as partículas e traze-las a Terra. Para isso foi desenvolvido um coletor em forma de raquete de tênis preenchido com o material menos denso já desenvolvido, o aerogel. Depois de coletar as partículas o instrumento se fechará numa capsula que vai proteger o material coletado da reentrada da atmosfera da Terra em 2006. A analise do material constituinte dos cometas e da poeira interestelar é fundamental para a compreensão da historia, química, física e mineralogia de todos os corpos sólidos do universo. Alem de colher as partículas a nave vai fazer medições e imagens do núcleo, cabeleira e cauda do cometa. Mais informações no site http://stardust.jpl.nasa.gov