Em 1962, um pequeno satellite esférico pesando cerca de 77 kg foi lançado de Cabo Canaveral. Seu nome era Telstar 1 e ele foi o primeiro satélite comercial de telecomunicações – o pioneiro de uma longa linhagem que nos levou ao mundo digital de hoje, onde programas de televisão e outras mídias são facilmente acessíveis de qualquer lugar do globo.

No mês de fevereiro seguinte, porém, o Telstar 1 estava completamente destruído por elétrons energéticos de um teste nuclear de alta altitude dos Estados Unidos.

Walter Brown, engenheiro do Bell Laboratories que trabalhou no projeto, lembra dos triunfos e da precoce destruição do Telstar 1. Atualmente professor de ciência de materiais e engenharia na Lehigh University, ele recorda que seu trabalho era "examinar como a radiação no espaço afeta células solares e semicondutores" – e ele conseguiu muito mais do que esperava.

Na véspera do lançamento, os Estados Unidos haviam produzido uma explosão nuclear a 400km de altitude, a sudoeste da Ilha Johnston, no oceano pacífico. O teste, conhecido como Starfish Prime, liberou uma energia equivalente a 1,4 megatons (milhões de toneladas) de TNT, criando um enorme pulso eletromagnético que produziu uma aurora espetacular sobre o pacífico.

"As pessoas que dispararam a explosão ficaram completamente surpresas pelo enorme número de elétrons de alta energia que foi liberado", observa Brown. "Elas não tinham ideia de que isso aconteceria até começarmos a ver o fluxo, cem vezes maior do que o previsto".

Sem querer, o satélite se tornou um experimento para analisar o resultado de uma explosão nuclear sobre equipamentos eletrônicos. "Aprendemos muito sobre radiação com o Telstar 1", ressalta ele. "A princípio, o satélite não podia ser ligado, alguns transistores tinham falhado. Mas os engenheiros eletrônicos deram um jeito e ele funcionou".

Os esforços conseguiram tempo suficiente para que o satélite provasse seu valor. Em 11 de julho de 1962, um dia após o lançamento, o Telstar 1 retransmitiu as imagens de uma bandeira americana, localizada do lado de fora de uma estação base em Andover, no estado do Maine, para uma em Pleumeur-Bodou, na França. Brown se lembra do que aconteceu na estação de Andover quando o satélite foi ligado e a transmissão de rádio começou: "O líder do projeto, Eugene O'Neill, deu vivas e fez sinais positivos – e de repente todos o imitavam".

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