20/07/2011
O telescópio VLT do Observatório Europeu Austral, ESO, capturou esta imagem extraordinária da nebulosa que envolve o aglomerado estelar NGC 1929 localizado na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da nossa própria Via Láctea. Esta maternidade estelar é dominada por o que os astrônomos chamam de "superbolha". Este objeto está sendo esculpido tanto pelos ventos ejetados pelas estrelas brilhantes jovens como pelas ondas de choque originárias das explosões de supernovas.
A Grande Nuvem de Magalhães é uma pequena galáxia vizinha da Via Láctea. Possui muitas regiões onde nuvens de gás e poeira estão formando novas estrelas. Esta nova imagem do telescópio VLT do ESO mostra em grande plano uma dessas regiões, localizada ao redor do aglomerado estelar NGC 1929. Esta nebulosa é oficialmente conhecida como LHA 120-N 44, ou apenas pelo diminutivo N 44. As estrelas jovens quentes do NGC 1929 estão emitindo radiação ultravioleta extremamente intensa, o que faz com que brilhe o gás ao seu redor. Este efeito evidencia a superbolha, uma vasta concha de matéria com um tamanho de 325 por 250 anos-luz. Em termos de comparação importa dizer que a estrela mais próxima do Sol se encontra a uma distância de pouco mais de quatro anos-luz.
A superbolha N 44 formou-se devido à combinação de dois processos. Primeiro, ventos estelares - correntes de partículas carregadas emitidas por estrelas muito quentes de grande massa localizadas no centro do aglomerado - limparam a região central. A continuação, estrelas de grande massa do aglomerado explodiram como supernovas criando ondas de choque e puxando o gás para fora formando assim uma bolha brilhante.
Embora a superbolha esteja formada por forças destrutivas, estrelas novas estão se formando em torno dos limites onde o gás está sendo comprimido. Tal como reciclagem em escala cósmica, esta próxima geração de estrelas trará vida nova ao NGC 1929.
A imagem foi criada pelo ESO a partir de dados observacionais identificados por Manu Meijas, da Argentina, que participou no concurso de astrofotografia Tesouros Escondidos do ESO 2010. A competição foi organizada pelo ESO em Outubro e Novembro de 2010, e foi dirigida a qualquer pessoa gostando produzir imagens bonitas do céu noturno utilizando dados astronômicos obtidos com telescópios profissionais.