09/03/2011
Preço: US$ 0. Frete e montagem: US$ 28,8 milhões. Então, alguém quer comprar um ônibus espacial usado? Sim, é o que parece. Este veículo "antigo" é objeto de desejo de museus ao redor do mundo, que adorariam adicioná-lo, tanto o Discovery quanto seus irmãos, o Endeavour e o Atlantis, aos seus acervos, com arranjos financeiros podendo ser feitos diretamente com a Nasa.
O Discovery está previsto para retornar de órbita nessa semana, concluindo seu 39º voo e sua carreira espacial, mas fará pelo menos mais um voo - de carona num avião 747 - até seu local de descanso e exposição pública. A Nasa deverá anunciar os destinos finais dos três ônibus espaciais em vias de serem aposentados no dia 12 de abril, 30º aniversário do lançamento da primeira dessas naves, o Columbia, que explodiu em 2003.
Enquanto isso, algumas das instituições concorrentes a ficar com um deles fazem campanhas enérgicas. Pertencente à própria Nasa, o Centro Espacial Johnson, em Houston, contratou uma empresa de marketing e montou uma página na internet com esta finalidade. Houston, argumentam os marqueteiros, é sede do Controle de Missão da Nasa, que guia os ônibus espaciais durante os voos. Para os texanos, ter uma das naves seria "o equivalente moderno a abrigar um dos navios de Colombo - Nina, Pinta ou Santa Maria", afirmam no site.
Já o Intrepid Sea, Air and Space Museum em Manhattan coletou 150 mil assinaturas em uma petição para que um dos ônibus espaciais fique lá. "A cidade de Nova York seria o lar ideal para uma destas naves aposentadas", diz a campanha, acrescentando que ela terá "um lugar de destaque" no Píer 86 da ilha.
O Museu do Voo de Seattle, porém, foi ainda mais longe: esta semana, levantou a primeira parede de uma nova ala de US$ 12 milhões para abrigar um ônibus espacial que pode nunca vir a receber. A página na internet do museu argumenta que será um dos "eleitos" porque o Boeing 747 foi construído lá e 27 dos astronautas que estiveram a bordo das naves consideram o estado de Washington seu lar. Mas diretores do museu admitiram ter feito planos para a possibilidade de não conseguirem um dos ônibus espaciais, enchendo a ala com outros artefatos relacionados à conquista espacial.
Diretor da Nasa vai decidir sozinho o destino das naves
Ninguém sabe se estes esforços, assim como cartas de vários integrantes do Congresso dos EUA, estão influenciando o general Charles F. Bolden Jr., diretor da Nasa que afirmou que ele sozinho decidirá o destino das naves. Segundo a agência espacial americana, 21 instituições submeteram propostas.
- Estamos esperando e com esperanças - diz Susan Marenoff, presidente do Intrepid Museum.
Outros candidatos incluem o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, base de lançamento de todas as missões dos ônibus espaciais; o Centro de Ciência da Califórnia, em Los Angeles; e o Museu da Força Aérea dos EUA, próximo a Dayton, Ohio, que recebeu do presidente Barack Obama um empurrão de US$ 14 milhões no orçamento para 2012 para obter um das naves.
- Há mais favoritos do que ônibus espaciais - comenta Robert Pearlman, editor do CollectSpace.com, site de entusiastas da história do espaço.
Após o retorno do Discovery, restarão apenas mais dois vôos destas naves. O Endeavour está previsto para ser lançado em abril e o Atlantis, em junho. Então os três virarão peças de museu, com entrega prevista para o ano que vem. Cada um pesa mais de 77 toneladas, com 37, 2 metros de comprimento e 23,8 metros de envergadura.
Há ainda uma quarta nave, o Enterprise, que foi usada em testes, mas nunca foi para o espaço. O Museu Nacional de Aviação e Espaço Smithsonian exibe o Enterprise em seu espaçoso Centro Steven F. Udvar-Hazy, próximo ao aeroporto de Dulles, na região de Washington D.C.
Há dois anos, a Nasa pesquisou se algum museu ou instituição tinha interesse em ficar com algum dos três ônibus espaciais em atividade. Os potenciais candidatos foram informados que programas educacionais deveriam acompanhar a exibição, e que as naves deveriam ficar em ambientes fechados e controlados. A Nasa não quer repetir o erro do fim da Era Apollo, em que os foguetes Saturn V remanescentes apodreceram ao ar livre.