20/01/2010
A organização Observatório Europeu Austral (ESO) acaba de divulgar uma nova imagem surpreendente de uma vasta nuvem conhecida como Nebulosa Pata de Gato. Esta complexa região de gás e poeira, onde inúmeras estrelas de grande massa estão a se formar, situa-se próximo do centro da Via Láctea.
Poucos objetos no céu têm um nome tão apropriado como a Nebulosa Pata de Gato, uma nuvem de gás brilhante que se parece com uma marca de pata gigante de um gato celeste em passeio pelo Universo. Deve-se ao astrônomo britânico John Herschel o primeiro registro de NGC 6334 em 1837, dos tempos da sua estadia na África do Sul.
NGC 6334 encontra-se a cerca de 5500 anos-luz de distância na direção da constelação do Escorpião e cobre uma área do céu um pouco maior que a Lua Cheia. A nuvem de gás tem um comprimento de quase 50 anos-luz. A nebulosa mostra-se vermelha porque a radiação azul e verde é refratada e absorvida de modo mais eficiente por matéria que se encontra entre a nebulosa e a Terra. A luz vermelha é principalmente emitida por hidrogênio ionizado que brilha ante a intensa radiação vinda de estrelas quentes jovens.
NGC 6334 é uma das mais ativas regiões de formação de estrelas de grande massa da nossa Galáxia e tem sido estudada extensivamente pelos astrônomos. A nebulosa esconde brilhantes estrelas azuis - cada uma com quase dez vezes a massa do Sol e formada nos últimos milhões de anos. A região alberga igualmente muitas estrelas bebês que estão profundamente enterradas na poeira, o que torna difícil o seu estudo. A Nebulosa Pata de Gato contém dezenas de milhares de estrelas.
A nova fotografia da Nebulosa Pata de Gato foi criada a partir de imagens obtidas com o instrumento Wide Field Imager (WFI) montado no telescópio MPG/ESO de 2,2 metros, localizado no observatório de La Silla, no Chile. Foram combinadas imagens obtidas com os filtros azul, verde e vermelho, assim como com um filtro especial desenvolvido para captar a radiação emitida pelo hidrogênio brilhante.