09/10/2009
Britney E. Schmidt, estudante de doutorado do Departamento de Ciências da Terra e do Espaço da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), não tinha certeza do que tinha colhido das imagens do asteróide (2) Palas, feitas com o telescópio espacial Hubble. Mas, o que ela esperava esclarecer, ao menos, era a picante pergunta se o segundo maior asteróide, o (2) Palas, está realmente naquela área cinza entre um asteróide e um pequeno planeta.
A resposta, que ela achou, foi um sim. Palas, assim como os seus asteróides irmãos (1) Ceres e (4) Vesta, é aquela coisa estranha: um protoplaneta intacto.
O estudo aparece na edição de 9 de outubro de 2009 da revista Science.
Com as imagens do Hubble, Schmidt e os seus colegas foram capazes de realizar novas medições do tamanho e da forma de Palas. Também conseguiram ver que a sua superfície tem áreas de escuridão e de luz, indicando que o corpo, rico em água, poderia ter sofrido uma mudança interna, da mesma forma que os planetas.
Encontraram que Palas não era só uma grande rocha feita de silicato hidratado e gelo.
Schmidt e os seus colegas também conseguiram ver, pela primeira vez, um local de grande impacto em Palas. Eles conseguiram determinar se era uma cratera, mas a depressão sugeriu algo mais importante ainda: que poderia ter produzido a pequena família de asteróides de Palas que orbita no espaço.