23/03/2009
Num inequívoco sinal de que Saturno se aproxima de uma época especial – chamada de equinócio – durante a sua viagem ao redor do Sol, as imagens obtidas pelas câmeras da nave espacial Cassini da NASA captaram, pela primeira vez, a sombra que lançam os satélites naturais do planeta sobre a ampla extensão dos seus anéis. Como a Terra e a maior parte do resto dos planetas, o eixo de rotação de Saturno está inclinado com relação ao seu movimento ao redor do Sol. Esta condição resulta na passagem cíclica do Sol, vista de Saturno, do hemisfério sul para o norte para logo voltar para o sul, e a varredura completa de mudanças sazonais em Saturno, seus satélites e seus anéis, ao longo do ano de Saturno, equivalente a 29,5 anos terrestres. Desta forma, a cada 15 anos terrestres, aproximadamente, ou a metade do ano de Saturno, o Sol atravessa o plano que contém os anéis do planeta. Durante essa época as sombras dos anéis do planeta caem na sua região equatorial e as sombras das luas de Saturno, externas aos anéis, especialmente aqueles cujas órbitas estão inclinadas respeito do equador, começam a se cortar com os anéis. Quando isso ocorre, tem começado o período do equinócio, e qualquer protuberância vertical dentro dos anéis, incluindo os pequenos satélites incrustados e estreitas ondulações verticais nos anéis, produzirão também sombras sobre os anéis. Exatamente no momento do equinócio, as sombras dos anéis no planeta ficarão confinadas a uma línea fina ao redor do equador de Saturno e os próprios anéis ficarão escuros, ficando iluminadas apenas as suas bordas. O próximo equinócio em Saturno, quando o Sol passará do sul para o norte, acontecerá em 11 de agosto de 2009.