18/03/2009
Uma equipe internacional de astrofísicos usando telescópios terrestres e espaciais descobriram surpreendentes mudanças na radiação emitida por uma galáxia ativa. O quadro que surge dessas observações ópticas simultâneas, nos raios X e com telescópios de raios gama de nova geração, realizadas pela primeira vez, é bem mais complexo do que os cientistas esperavam e desafiam as teorias atuais de como a radiação é gerada. A galáxia citada é a PKS 2155-304, um tipo de objeto conhecido como "blazar". Como muitas galáxias ativas, um blazar emite jatos de partículas, em direções opostas, que viajam quase a velocidade da luz, na medida em que a matéria cai dentro do buraco negro super-massivo central. Esse processo ainda não foi bem compreendido. No caso dos blazars, a galáxia está orientada de forma tal que estamos olhando diretamente dentro do jato. A PKS 2155-304 está localizada a 1,5 bilhões de anos-luz de distância na constelação austral de Piscis Austrinus e é geralmente uma fonte de raios gama detectável, embora fraca. Mas quando no seu jato acontece uma grande explosão, como em 2006, a galáxia pode se tornar a fonte mais brilhante do céu nos raios gama, uma das mais altas energias que os cientistas podem detectar: até 50 trilhões de vezes a energia da luz visível. Só um raio gama, tão energético, incide na parte superior da atmosfera da Terra por metro quadrado a cada mês. As conclusões foram apresentadas na publicação da revista The Astrophysical Journal.