25/02/2009
Uma nova imagem da magnífica nebulosa planetária Helix (a hélice) foi obtida utilizando a câmera de grande campo WFI (Wide Field Imager) do Observatório La Silla da organização Observatório Europeu Austral, ESO. A imagem mostra um fundo rico de galáxias distantes que geralmente não são visíveis em outras fotografias deste objeto. A nebulosa Helix, NGC 7293, encontra-se a 700 anos-luz de distância, na direção da constelação de Aquarius. Ela é um dos exemplos mais próximos e espetaculares de uma nebulosa planetária. Esses objetos exóticos não têm nada a ver com os planetas, mas trata-se do último florescer de estrelas semelhantes ao Sol antes da sua retirada final como anãs brancas. Os envelopes de gás expulsos da superfície da estrela, muitas vezes em patrões belos e complexos, brilham pela radiação ultravioleta emitida pela tênue, mas muito quente estrela central. O anel principal da nebulosa Helix mede por volta de dois anos-luz de largura, o que equivale à metade da distância que há entre o Sol e a sua vizinha estelar mais próxima.