23/02/2009
As estrelas massivas são jovens, mas poderosas, cada uma brilha com 100.000 vezes a intensidade do Sol, e contém 15 a 30 vezes a massa do Sol. Elas se formam dentro de nuvens de gás e pó. O conjunto de antenas sub-milimétricas SMA, projeto conjunto entre o Observatório Astrofísico Smithsoniano e o Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia da China, permite aos astrônomos estudar os primeiros estágios da formação das estrelas, que ficam ocultas dentro de casulos de pó e gás que bloqueiam a luz visível. Num estudo recentemente aceito para publicação na revista científica The Astrophysical Journal, uma equipe de astrônomos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, CFA, estudou dois casulos cósmicos localizados a 15.000 anos-luz, na constelação Serpens Cauda. Os novos dados do SMA estão ajudando a responder as perguntas: como começa a formação de uma estrela massiva? O que determina o número de estrelas que se formam a partir de uma única nuvem? Na formação das estrelas, a gravidade puxa o material para dentro da nuvem e ela se condensa. A gravidade também tem a tendência de fragmentar a nuvem em pedaços menores, o que conduz a um aglomerado estelar. Essa fragmentação também pode inibir a formação de estrelas massivas. Como resultado disso, alguns teóricos propõem que se devem formar estrelas massivas a partir das colisões de proto-estrelas menores. Duas forças se opõem à gravidade e impedem a fragmentação da nuvem: a pressão térmica do calor das proto-estrelas e a turbulência. Isso pode permitir que as estrelas massivas se formem diretamente a partir da acreção. Um trabalho anterior sugere que a pressão térmica era a influência mais importante, mas o novo estudo do SMA considera que a turbulência é mais importante, no mínimo, nas escalas espaciais estudadas.