13/01/2009
O observatório orbital de raios X XMM-Newton, da Agência Espacial Européia, ESA, conseguiu capturar o brilho de um diminuto objeto celeste enquanto ele se desvanecia, revelando pela primeira vez, a sua velocidade de rotação. Os novos dados confirmam que este objeto tão particular pertence a uma categoria extremadamente rara de 'zumbis' estelares: o coração morto de uma estrela que se nega a morrer. Apenas se conhecem cinco desses objetos, chamados de Repetidores de Gama Suave (SGR, pelas siglas em inglês para Soft Gamma Repitters): quatro na Via Láctea e um numa galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães. Cada um deles tem entre 10 e 30 km de largura, mas contém aproximadamente duas vezes a massa do Sol. São núcleos colapsados de grandes estrelas que explodiram, conhecidas normalmente como estrelas de nêutrons. O que diferencia os Repetidores de Gama Suave de outras estrelas de nêutrons é que apresentam campos magnéticos até 1000 vezes mais intensos. Isso levou aos astrônomos a batizá-los como magnetares. SGR 1627-41 foi descoberto pelo Observatório Compton de Raios Gama da NASA, em 1998, quando apareceu emitindo uns cem flashes durante um lapso de seis semanas. Logo após ele se desvaneceu, antes que os telescópios de raios X pudessem medir a sua velocidade de rotação. Por esse motivo, SGR 1627l-41 era o único magnetar com período desconhecido.