07/01/2008
04/01/2008. Bilionários que desembolsam vultosas cifras para adquirir mimos inusitados não costumam chamar atenção em Las Vegas, onde praias artificiais são construídas em pleno deserto e reproduções de cidades como Veneza podem ser vistas por toda parte. O americano Robert Bigelow, proprietário da rede de hotéis Budget Suítes, que nasceu, enriqueceu e continua vivendo na cidade, está prestes a elevar o padrão de extravagâncias já executadas por magnatas na região. Ele pagou US$ 100 milhões - e prometeu gastar mais US$ 400 milhões - para ter uma estação espacial particular. Primeiro destino privado fora da Terra, o complexo de Bigelow começará a ser montado no espaço em 2010. A façanha está sendo realizada pela companhia Bigelow Aerospace, fundada pelo empresário há oito anos. A estação privada não será construída de metal, como é de praxe em foguetes e satélites, mas de tecido inflável. "O uso dessa tecnologia é vantajoso: mais leves, os módulos infláveis podem ser lançados em foguetes mais modestos, o que diminui os custos do empreendimento" disse ao Valor Chris Reed, porta-voz da empresa. Em órbita, os módulos levam cerca de meia hora para inflar até adquirir o tamanho final: 6,5 metros de diâmetro. A idéia de habitações espaciais infláveis não é nova. Na última década, a Nasa estudou maneiras de baratear a construção da Estação Espacial Internacional (ISS, na silga em inglês), projetada para permitir a presença humana constante fora da Terra e para servir de base para futuras expedições e laboratório de pesquisas em baixa gravidade. Desse esforço, surgiu a idéia de acoplar passagens infláveis à ISS. A agência espacial americana desistiu do programa em 2000. No mesmo ano, o dono da rede de hotéis Budget Suites comprou os direitos de execução do projeto e contratou diversos funcionários da Nasa para aprimorar a tecnologia descartada. O resultado desse investimento foi a criação de um tecido de 16 polegadas de espessura, mais resistente que três polegadas de alumínio. A composição do material que vai revestir a primeira estação privada da história é mantida em segredo. O porquê do empreendimento astronômico Bigelow revelou em abril, durante a conferência anual da Fundação Espacial (uma organização não-governamental americana), realizada no Estado do Colorado (EUA). "Fomos identificados fundamentalmente como uma companhia de hotéis espaciais. Não é o caso", declarou o empresário, que planeja no futuro construir estações espaciais em série. "Nossos módulos espaciais podem ser usados de diversos modos, inclusive como locais de hospedagem." Bigelow pretende seduzir as dezenas de países que desenvolvem programas de exploração fora da Terra ou aqueles que já possuem agências espaciais, mas que estão longe na fila para viajar até a Estação Espacial Internacional. A iniciativa permite que cada país tenha um local alugado em órbita adaptado às suas necessidades. Na indústria farmacêutica, de comunicação e biotecnologia, o americano planeja garimpar corporações interessadas em realizar experimentos em micro-gravidade (cabos de fibra ótica produzidos nessa condição, por exemplo, ganham mais eficiência). Interessados terão de desembolsar cerca de U$ 12 milhões por quatro semanas de estadia (transporte e treinamento inclusos). A companhia promete comida e acomodações melhores que as da ISS. O cronograma da Bigelow Aerospace prevê para daqui a dois anos o lançamento do módulo Sundancer, a pedra fundamental da estação. Em 2011, serão despachadas as estruturas para desembarque de passageiros. A primeira parte do complexo de Bigelow vai abrigar 15 pessoas. Até agora, ninguém sabe em quais naves o transporte de passageiros será feito. O ônibus espacial da Nasa, o veículo que melhor atenderia às necessidades do projeto, está com a aposentadoria marcada para 2010, e seu sucessor pode levar anos para decolar. Para resolver o problema, o magnata ofereceu US$ 50 milhões de prêmio para a companhia privada que construir um veículo capaz de viajar até o espaço e se conectar em sua estação. As empresas de aviação Boeing e Lockheed Martin demonstraram interesse. Em junho, Bigelow lançou o segundo protótipo de sua estação particular, o que fez dele o único empreendedor privado a manter algo em órbita. A façanha rendeu-lhe o primeiro lugar na nova corrida espacial da história. A primeira, iniciada 50 atrás com o lançamento do satélite russo Sputnik, foi uma disputa entre os Estados Unidos e a União Soviética para provar qual sistema de governo era mais eficiente, o capitalismo ou o comunismo. A segunda corrida está sendo travada por empresas privadas capitaneadas por investidores de peso, como Jeff Bezos, CEO da Amazon.com, Paul Allen, co-fundador da Microsoft, e Richard Branson, diretor da Virgin. O objetivo dessa competição não é segredo para ninguém: encontrar meios de lucrar fora da Terra. "Ninguém sabe ainda se será possível ganhar dinheiro com o espaço", disse ao Valor o professor americano Paul D. Spudis, do Laboratório de Física Aplicada da universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos. "Mas para não ficar para trás no futuro, esses empresários já estão correndo atrás dessa resposta." Para o astrônomo britânico John Spencer, do Southwest Research Institute (EUA), é arriscado dizer quais negócios montados fora da Terra trarão retorno financeiro. "Não estou certo se investir no espaço é um bom negócio", diz ele. "O turismo espacial é a única modalidade de viagem que pode dar lucro a curto prazo, mas estará restrito a uma clientela pequena." Spudis é mais otimista: "No começo, apenas os ricos farão essas viagens, assim como na época em que surgiu a aviação. No final, todo mundo poderá bancar uma dessas passagens". O raciocínio que impulsionou a segunda corrida espacial da história foi exatamente esse. Em 1996, uma fundação particular promoveu uma competição internacional, a Ansari X Prize, para alçar pessoas ao espaço sem a ajuda governamental. Com isso, os organizadores planejavam popularizar novas tecnologias para torná-las atrativas a ponto de serem comercializadas. Ganharia a equipe que se mostrasse capaz de viajar com três pessoas até uma altitude superior a cem quilômetros. Os criadores da disputa seguiam a estratégia desenhada pelo magnata Raymond Orteig com a premiação Orteig Prize para desenvolver a aviação. Ele prometeu US$ 25 mil a quem realizasse o primeiro vôo sem escalas através do Atlântico. O vencedor foi o aviador Charles Lindbergh, que em 1927 voou de Nova York até Paris. Os US$ 10 milhões do prêmio da Ansari X Prize foram para o bolso de Burt Rutan. Em junho de 2004, a nave SpaceShipOne, desenvolvida pela equipe do americano, ultrapassou o limite da atmosfera. Até aquele momento, essa linha imaginaria só havia sido cruzada por viajantes a bordo de aeronaves construídas e controladas pelo Estado. A nave de Rutan levou nove anos para ser projetada e consumiu US$ 25 milhões, fatura paga pelo bilionário Paul Allen, da Microsoft. Os dois sonhavam em viabilizar a emissão de bilhetes para viagens para fora do planeta, idéia que nunca agradou a Nasa. O sucesso da SpaceShipOne deu fôlego extra para investidores como Sir Richard Branson. Proprietário da Virgin, o empresário inglês planeja há uma década a construção do primeiro aeroporto espacial privado. Branson acaba de anunciar o início das obras para este ano e pretende concluí-las em no máximo dois anos. O Spaceport América será erguido no Estado do Novo México, nos Estados Unidos. O projeto, de autoria do escritório londrino Foster + Partners (responsável pelo desenho do novo estádio Wembley), vai custar cerca de US$ 200 milhões. O local vai servir como base de controle e terminal de embarque para vôos comerciais a cem quilômetros de altitude. Branson é um sujeito de hábitos excêntricos - no que se assemelha aos demais magnatas interessados em faturar com o espaço. Robert Bigelow, por exemplo, nunca mandou um e-mail na vida - "não é suficientemente seguro", costuma dizer. Considerado por muita gente um mero caçador de disco voadores, definição que ele não nega, já que uma das razões que o move a montar uma estação espacial é facilitar o contato com extraterrestres, Bigelow pena para provar a viabilidade de seus planos. Nisso, segue o caminho trilhado pelo pioneiro Burt Rutan. "Todo novo empreendedor corre o risco de ser taxado de maluco", diz o professor Paul D. Spudis. "Mas é dessa falta tino que, na maioria das vezes, surgem as grandes fortunas".