13/09/2005
Aviso: a galáxia que está emergindo dos estudos de um grupo do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP não é a Via Láctea dos seus pais. Da pesquisa, uma coisa já ficou bem clara: os atuais mapeamentos estão todos errados, às vezes por margens bem grandes. Mas ainda não é possível ter uma visão muito clara das estruturas que dão forma à galáxia na qual o Sol e sua família de planetas, incluindo a Terra, estão imersos. "Talvez ainda precisemos de mais uns dez anos para ter um mapa completo", diz Augusto Damineli, líder do grupo que desde 1999 já trabalha nesse esforço. "É um trabalho lento, penoso." É irônico, mas, de todas as incontáveis galáxias já observadas por telescópio, a que oferece mais mistérios é a Via Láctea. Não que ela seja esquisita ou mais enigmática do que outros objetos do gênero. O problema, na verdade, é de ponto de vista: é muito difícil interpretar as formas da galáxia quando elas são observadas de dentro. O que se vê claramente é o formato de disco, mas todo o resto é trepidante e depende de inferências e suposições. Do que se vê lá fora, são três as opções básicas para galáxias: espirais, elípticas e irregulares (vulgo curingas). Um consenso entre os astrônomos é que a Via Láctea tem um formato espiral. Mas ninguém sabe exatamente que tipo de espiral (há várias opções), nem quantos braços ela tem. A versão mais comum é a que apresenta uma Via Láctea com quatro braços. Ela foi consolidada nas observações feitas com radiotelescópios, que se baseiam nas posições de certas nuvens densas de gás formadoras de estrelas. Ocorre que, segundo Damineli, essas medições de rádio são problemáticas, porque elas não só precisam presumir uma certa taxa de rotação normal da galáxia como também ignoram o fato de que essas nuvens têm um movimento próprio, desligado da rotação, ocasionado pelos processos de formação estelar. Em menos palavras, a determinação de sua posição e distância são bem trepidantes e cheias de "supondo que". A alternativa a esse mapeamento é suar a camisa e usar, em vez de nuvens de gás, as próprias estrelas como referência. É o que Damineli e companhia estão fazendo, num trabalho que consome um bocado de tempo, porque exige análises individuais de estrelas. Eles observam vários astros de grande porte (com massas pelo menos oito vezes maiores que a do Sol) e, com base na análise de sua luz, medem suas distâncias e recalculam suas posições. Os dados até agora recolhidos com o novo método já demonstram que as estimativas feitas com base na "radioescuta" das nuvens de gás estão bem erradas. "Uma região de densa formação de estrelas que antes aparecia a uma distância de uns 12 quiloparsecs [39 mil anos-luz] agora nós descobrimos que está a apenas uns 4 quiloparsecs [13 mil anos-luz]", diz Damineli. O parsec é uma medida de distância usada comumente pelos astrônomos para obrigar os outros a convertê-las para os anos-luz, que são mais populares e intuitivos. Já um ano-luz é a distância percorrida pela luz num ano, aproximadamente 9,5 trilhões de quilômetros. Essa recalibragem de distâncias, a maioria delas por um fator de dois, leva a outras conclusões interessantes, além do simples fato de que o mapa da galáxia hoje mais parece um quebra-cabeça com todas as peças reunidas nos lugares errados. A partir disso, por exemplo, pode-se constatar que o surgimento de novas estrelas na Via Láctea é bem mais modesto do que antes se pensava. "A galáxia no final é bem menos prolífica. A taxa de formação de estrelas talvez seja até menos da metade do que se calculava a partir dos estudos de rádio", diz Damineli. Como o novo mapeamento está longe de estar concluído, há muito trabalho ainda pela frente. O grupo de Damineli submeteu recentemente um estudo ao "Astronomical Journal" (http://www.journals.uchicago.edu/AJ/) sobre o avanço das pesquisas e a tese de Elysandra Figuerêdo, do IAG-USP, deve aprofundar os resultados até agora obtidos. Por enquanto, análises preliminares só garantem a existência de dois braços na Via Láctea, em vez de os tradicionais quatro. A moral da história é que ainda há muito a se conhecer da galáxia em que o Sol reside. "Você vai numa conferência de astronomia e quando apresentam "a nossa galáxia", cada um apresenta uma diferente", diz Damineli. "Uns dizem, ela é mais parecida com Andrômeda; outros vêm e dizem, não, ela é mais parecida com a M51. Mas a verdade é que ninguém sabe ao certo. No fim, a galáxia que a gente menos conhece é a nossa." Se a forma e o número de braços da Via Láctea ainda continuarão em discussão, um grande avanço acaba de ser feito a respeito de sua região central. Um grupo de pesquisadores norte-americanos acaba de confirmar uma velha e controversa suspeita: nossa galáxia de fato tem uma barra de estrelas em seu interior. A constatação foi feita pela equipe de Ed Churchwell, da Universidade de Wisconsin-Madison, nos EUA. Para chegar a essa conclusão, eles usaram observações feitas pelo Telescópio Espacial Spitzer, que observa luz na freqüência do infravermelho. O estudo se concentrou na observação de cerca de 30 milhões de estrelas na região central da galáxia. O grande censo demonstrou que existe de fato uma espécie de barra mais densa e concentrada de estrelas velhas e vermelhas, com uns 27 mil anos-luz de comprimento. Ela está posicionada num ângulo de 45 graus com relação à posição do Sol. A formação de barras em galáxias ainda é mais misteriosa que a evolução de braços espirais. "Ninguém sabe direito como produzir [em modelos simulados em computador] a barra", diz Damineli, comentando os resultados dos cientistas americanos, que serão publicados no "Astrophyisical Journal Letters" http://www.journals.uchicago.edu/ApJ/